Nasceu em Abeokuta, na Nigéria, em 1934. Seu pai foi pastor anglicano e diretor de escola e sua mãe dirigia um comércio local e foi ativista dos direitos das mulheres. Sua família pertencia ao povo Iorubá o que muito influenciou sua obra.
É conhecido internacionalmente por ser dramaturgo, poeta, romancista e ensaísta. Estudou na Nigéria e no Reino Unido. Atualmente é professor universitário na Nigéria.
Foi crítico severo contra o regime ditatorial na Nigéria por ocasião da guerra civil no país e por isso esteve encarcerado como preso político.
Recebeu vários prêmios, sendo o de maior destaque o “Prêmio Nobel de Literatura”, em 1986. Foi o primeiro africano negro a receber esse prêmio.
